Este fin de semana comienza la temporada 2011-2012 del Top 14 francés. Una competición difícil donde los equipos favoritos tendrán el hándicap de no poder contar con sus internacionales durante gran parte de la temporada. Entre la Copa del Mundo y el Torneo 6 naciones la ausencia de estos será de 11 de 26 jornadas.
Los favoritos este año son:
Stade Toulosain, como casi todos los años tendrán que compaginar sus ambiciones en la Heineken Cup con las de la competición doméstica. Este año será muy difícil repetir el éxito del año pasado en el Top 14 cuando quedaron campeones, ya que es uno de los equipos más damnificados a la hora de aportar internacionales a las distintas selecciones. A pesar de las bajas de Byron Kelleher, Frederik Michalak, David Skrela y Cedric Heymans las incorporaciones, de gran nivel, Luke McCallister, Guthro Steenkamp, Lionel Beauxis y Luke Burgess, le permitirán luchar en todos los frentes para estar entre los mejores.
Racing Metro 92, ha desplazado el Stade Français Paris como club principal de Paris, de la mano del que fuera sensacional medio de melé de Francia, y renombrado entrenador, Pierre Berbizier, el equipo mejora cada año aumentando el nivel de exigencia tanto en el Top 14 como en la Heineken Cup. Tras la decepción que supuso no estar en la final del pasado año al perder en semifinales ante Montpellier por 26 a 25, y privarnos de la soñada final con Stade Toulosain. Este año podría ser el suyo en el Top 14, ya que cuenta con una nómina de excelentes jugadores como Bobo, Steyn, Fall, Chabal, Wisniewiski,… Además de la incorporación del 3 cuartos centro Fabrice Estebanez. Un equipo con pocas caras nuevas y muy compenetrado. La única duda que podría haber con los parisinos será ver si es capaz de compaginar al mismo nivel el Top 14 y la Heineken Cup, después de su temprana eliminación la temporada pasada tras ser víctima del grupo de la muerte. Este año puede ser más favorable ya que comparte grupo con Cardiff, Edimburgo y London Irish.
ASM Clermont Auvergne, ganó el Top 14 en 2010, después de 3 años llegando a la final, pero fue incapaz de defender el título la pasada temporada, cayendo en semifinales. Pero esto ha servido para que se refuercen de cara a esta nueva temporada con nuevas incorporaciones de nivel, David Skrela, Kayser, Byrne, King, Hines, Sivivatu,… Ha sido el equipo que mejor se ha reforzado del Top 14, a pesar de la marcha de Sione Lauaki, su reemplazo, Gerhard Vosloo, es uno de los mejores delanteros de Francia. Las aspiraciones de Clermont no sólo se limitarán a la competición doméstica, ya que este año intentarán hacer algo destacado en Europa.
Rugby Club Toulonnais, tuvo el pasado año una pésima temporada, ni siquiera se clasificó para los play offs, dejando sin cumplir todas las expectativas levantadas. Este año se ha reforzado con jugadores de renombre como Matt Giteau, Mathieu Bastareaud y la estrella de la Rugby League Willie Mason, que además no se verán afectados por la llamada de sus selecciones durante la Copa del Mundo. Otra de las buenas noticias para el equipo será la incorporación de Bakkies Botha durante la temporada. El aspecto negativo que tendrá que afrontar el club es la salida Philippe Saint-André, que será el nuevo seleccionador de Francia tras la Copa del Mundo.
Los equipos que pueden dar guerra son:
Castres Olympique es un equipo que no perdió un partido en su cancha hasta que llegaron las semifinales y perdieron ante Montpellier, acabaron la temporada con un amargo sabor de boca. Es uno de los clubes menos afectados por la llamada de los internacionales, sus opciones se verán a lo largo de la temporada pero podría ser uno de los llamados a dar la sorpresa. Como novedad destaca la incorporación del ala escocés Max Evans.
Biarritz Olympique ha pasado de ser uno de los equipos más fuertes del campeonato francés a tener unas cuantas temporadas muy discretas. Lo mejor fue la quinta posición la pasada temporada que le sirvió para poder jugar los play offs. Mientras otros equipos gastan gran parte de su presupuesto en traer jugadores de fuera los vascos apuestan por su academia y los jóvenes talentos que genera la misma. Aún así, no parece que será suficiente para poder optar al título en un futuro cercano.
Montpellier fue la mayor sorpresa de la pasada temporada, bajo la dirección de Fabien Galthié y Eric Béchu los de Montpellier han alcanzado un gran nivel de juego, aunque no han podido gastar en fichajes de gran renombre han sabido invertir en jugadores experimentados como los delanteros Remy Martin y Thibault Privat. Si mantienen la línea de la pasada temporada continuarán aspirando a todo, pero la duda estará en lo que ocurra en los play offs.
Los que aspirarán a quedar en mitad de la tabla:
Aviron Bayonnais, ha sido uno de los equipos más generosos a la hora de contratar nuevos jugadores. Después de acabar séptimos la pasada temporada, este año intentarán jugar los play offs, para lo cual han fichado a Joe Rokocoko, Mike Phillips, Cedric Heymans, Sione Lauaki, Neemia Tialata,.. grandes nombres que llegan para hacer más competitivos a los vasco franceses.
USA Perpignan tuvo una temporada para olvidar, después de haber sido semi finalista en 2008, campeones en 2009 y finalista en 2010 los catalanes acabaron novenos lejos de la posibilidad de disputar los play offs. Esta temporadacomenzará sin el entrenador Jacques Brunel, que se irá a Italia como nuevo seleccionador nacional. USAP es una incógnita, pues aunque es un grupo compacto que mejorará seguro con la llegada de James Hook, hay cierta falta de profundidad de banquillo en ciertas posiciones, aunque a favor de los catalanes está el hecho de no jugar la Heineken Cup, lo que les permitirá centrarse con más intensidad en el Top 14. El objetivo de Perpignan será quedar entre los 6 primeros clasificados de la competición regular, lo que les daría la posibilidad de jugar los play offs.
Stade Français Paris, un histórico del rugby francés, con 13 campeonatos de Francia en su haber, acabó undécimo esta pasada temporada y ha estado a punto de desaparecer por problemas económicos. Los nuevos propietarios y su entrenador Michael Cheika tendrán como objetivo reverdecer los mejores tiempos de los parisinos. Su resurrección dependerá de veteranos como el argentino Felipe Contepomi, el neocelandés Byron Kelleher y el inglés Paul Sackey. Será una incógnita el rendimiento de los de París esta temporada.
SU Agen, fue 8 veces campeón de Francia durante la época del rugby amateur y aún añora los tiempos de gloria. El pasado año acabaron décimos y esperan poder evitar el descenso, Si repitieran resultado ya sería un éxito.
Para el descenso a la Pro D2 estos son los candidatos:
CA Brive-Corrèze, aún recuerdo la final de la Heineken Cup de 1997 que ganaron, pero con el paso de los años Brive ha pasado a ser un equipo con aspiraciones a participar en competiciones europeas a evitar el descenso. Este año aún puede ser más difícil aún debido a la marcha de jugadores como Gerhard Vosloo, Fabrice Estebanez y Alexis Palisson.
Lyon Olympique Universitaire, recién ascendido, su objetivo será permanecer en el Top 14, con muy poca capacidad económica con respecto a otros equipos de la competición se ha reforzado con el sudafricano campeón del mundo y medio de melé de 29 años Ricky Januarie, y con el nº 8 Fijiano Sisa Koyamaibole.
Union Bordeaux-Bègles es otro de los recién ascendidos además de manera sorprendente pues quedó quinto en la fase regular de la ProD2, ganando la promoción en los play offs, lo que sugiere que no lo tendrán nada fácil para mantener la categoría. Su incorporación más importante es la del ex de Northampton y máquina de hacer puntos, el neocelandés, Bruce Reihana, de 35 años y que se encuentra al final de su carrera.
Fuente: planetrugby.com
