6.9.08

Comienza la Guinness Premiership

Comienza una nueva temporada de la Premiership inglesa este próximo sábado. La competición compuesta por 12 clubes, se inicia con la intención de dejar un buen sabor de boca a la afición inglesa tras la decepcionante gira de la selección por Nueva Zelanda.

Este año han llegado a la Premiership una gran cantidad de estrellas de otros países. Esto obligará a London Wasps a acometer un gran esfuerzo para repetir el título conseguido el año pasado frente a Leicester Tigres.

London Wasps, actual poseedor del título se ha reforzado con el Flanker francés Serge Betsen, con el que espera cubrir el importante hueco dejado por la retirada de su gran capitán, Lawrence Dallaglio. Será el francés Raphael Ibañez el que capitaneé el equipo al asalto de un un nuevo título, que sería el quinto en 7 temporadas. London Wasps cuenta en sus filas con 9 internacionales ingleses (Lewsey, Sackey, Flutey, Payne, Vickery, Shaw, Palmer, Haskell y Rees). En su contra está que el medio de apertura Dan Cipriani se perderá los dos primeros meses de competición.

Gloucester repite una y otra vez el mismo guión, por tercera vez en 6 temporadas gana la temporada regular y siempre cae en los play-offs. El entrenador Dean Ryan tiene los pies en el suelo y sabe que los lesionados Akapusi Qera y Gareth Delve se perderan gran parte de los partidos de la primera fase de la temporada, eso sí con la llegada de Olly Barkley procedente de Bath y de Greg Somerville las expectativas de este equipo mejoran con respecto a la temporada pasada. Si las lesiones respetan a los jugadores importantes del equipo, Gloucester podría romper el maleficio y ganar el título este año, Mike Tindall, su capitán, será parte importante para cumplir ese objetivo.

Leicester Tigers tuvo un triste final de campaña la pasada temporada tras caer en la final frente a Wasps, este año ha cambiado de entrenador tras el efímero paso de Marcelo Lofreda por Leicester se han reforzado con la llegada del solvente Heyneke Meyer, entrenador sudafricano que hizo campeón del Súper 14 a los Blue Bulls en 2007. En la línea de tres cuartos la llegada del internacional inglés Toby Flood hará de los Leicester un equipo con mayores alternativas en ataque.

Bath Rugby atraviesa un período de transición tras la marcha de Barkley a Gloucester y de su capitán Steve Borthwick a los Saracens. A esto se suma la lesión del internacional inglés Danny Grewcock, que permanecerá los dos primeros meses de la temporada de baja. Recayendo en los dos nuevos segunda línea, Justin Harrison y Stuart Hooper la responsabilidad de la delantera. La esperada llegada del internacional neocelandés Shontayne Hape, proveniente de la Rugby League podría, si este se adapta bien a la competición, ser un atractivo más en este histórico equipo de Bath.

Northampton Saints, recien ascendido a la Premier después de dos años en la National League One, su entrenador, Jim Mallinder, se enfrenta a una temporada difícil en la que se ha reforzado con la llegada de los irlandeses Neil Best y Roger Wilson, el segunda línea argentino Ignacio Fernández Lobbe y el medio de melé/zaguero Ben Foden, internacional en la selección de rugby a 7 de Inglaterra y con muchas posibilidades de ser futuro jugador de la selección absoluta inglesa.

Bristol Rugby tendrá que luchar para evitar el descenso. Sus refuerzos más importantes han sido el medio de melé Adrian Jarvis y el segunda línea Robert Sidoli. La marcha de Jason Strange y la retirada de Gareth Llewellyn son dos hándicaps que tendrán que superar en Bristol. El experimentado entrenador Richard Hill confía en hacer una buena temporada y no ser candidatos al descenso, sobre todo después de la buena pretemporada realizada.

Harlequins de la mano de su entrenador, Dean Richards, ha vuelto a la élite del rugby inglés, tras su sexto puesto en la pasada temporada, en la que quedaron fuera del play-off por muy poco. La llegada del medio de apertura neocelandés Nick Evans espera dar más empaque a la línea de tres cuartos. Otra de las ventajas para los Harlequins es la poca aportación de jugadores que hace a la selección inglesa, por lo que en los momentos que juega la selección y que coincidan con jornadas del campeonato verá menos mermado su potencial, no como otras escuadras que quedan muy disminuidas por la aportación de internacionales.

Newcastle Falcons parte como uno de los candidatos a eludir el descenso, el pasado año acabó undécimo en la liga y este año además ha perdido a dos de sus mejores jugadores, Mathew Tait a Sale Sharks y Toby Flood a Leicester. Estas bajas espera suplirlas con los fichajes de Danny Williams, ala que proviene de la Rugby League, y del tres cuartos centro de Tonga, Tane Tu'ipulotu. Del estado de forma de la figura del equipo, Jonny Wilkinson, depende gran parte de la temporada de los Halcones.

Sale Sharks tuvo un triste final de temporada acabando 5º en la liga y alcanzando las semifinales de la European Challenge Cup, pero no se alcanzó el objetivo de los play-offs al perder en la última jornada con London Irish. Este año los Sharks se han reforzado a conciencia con varios jugadores importantes como el medio de melé galés Dwayne Peel, o el polivalente Mathew Tait, que puede jugar de zaguero o de tres cuartos de manera más que solvente. La marcha a Northampton de Ignacio Fernández Lobbe no parece que sea muy acusada por los Sharks, que tendrán en el hermano de este, Juan Martín, al capitán de la escuadra. El equipo que dirige Philippe Saint-Andre espera reeditar los laureles del pasado 2006 que conquistaron el título.

Saracens tiene su novedad más importante en la dirección técnica del equipo tras el fichaje del australiano Eddie Jones, ex-seleccionador australiano en el mundial que ganaron los inglese en 2003, ayudante en el equipo técnico de Sudáfrica que conquistó el campeonato del mundo el pasado año, y ex-entrenador de los ACT Brumbies en los mejores años de estos en lo que era el Súper 12 y actual Súper 14.

London Irish con el séptimo puesto del año pasado en la liga y las semifinales de la Heineken Cup, parten con la intención de al menos clasificarse para la Heineken Cup. Su mal inicio de temporada el pasado año los dejó fuera de los play-offs. Sólo un fichaje destacable, el de Elvis Seveali'i, proveniente de Sale Sharks. Toby Booth, entrenador de London Irish, confía en poder fichar un nuevo medio de apertura que cubra las posibles ausencias del titular Shane Geragthy.

Worcester Warriors espera tener un mejor inicio de temporada que la anterior que no vio llegar una victoria hasta el mes de enero, después de 9 derrotas y un empate. Mike Ruddock, ex-seleccionador galés, en su segunda temporada en la Premier parece haber aprendido de la dureza de la competición y el fichaje de Chris Latham, zaguero internacional australiano, parece demostrarlo. Un jugador de la talla de Latham puede mejorar un equipo donde destacan el ex-All Black Rico Gear, y el maximo anotador de ensayos de los Warriors de la pasada temporada Miles Benjamin.

4.9.08

Una nueva temporada de la Celtic League

Mañana viernes da comienzo una nueva temporada de la Celtic League, una liga que engloba 10 equipos, 2 de Escocia, 4 de Gales y 4 de Irlanda.

Leinster parte como defensor del título y favorito para repetir el éxito del último campeonato, a la espectacular plantilla que ya tenía la pasada temporada con jugadores como Felipe Contepomi, Gordon D'Arcy, Luke Fitzgerald, Shane Horgan y Brian O'Driscoll en los tres cuartos, y Malcolm O'Kelly, Leo Cullen, Jamie Heaslip and Shane Jennings en la delantera, hay que sumar las incorporaciones de Isa Nacewa, llegado de los Auckland Blues, así como el primera línea sudafricano CJ van der Linde.

Cardiff Blues ha sido las dos últimas temporadas finalista de la Celtic League, Dai Young, su Director de rugby confía en ganar este año el título que se le resiste. Cardiff tiene el equipo más fuerte de los últimos años, con las incorporaciones de Aled Brew, Richard Mustoe y Ceri Sweeney al plantel del año pasado, donde ya estaban jugadores como Ben Blair, Jamie Roberts y Tom James, y sumados a la experiencia de Gareth Thomas y Vavier Rush, los galeses esperan tener más suerte esta temporada y hacerse con el campeonato

Connacht es el patito feo de los equipos Irlandeses, abonado a los últimos puestos de la liga en los 4 campeonatos anteriores no parece un equipo peligroso a priori para esta temporada, pero hay que tener en cuenta que en la preparación de la actual temporada ha tenido victorias tan impresionantes como la que obtuvo ante los australianos de Queensland Reds. Connacht es un equipo con grandes carencias en la delantera, aunque se han reforzado en la linea de tres cuartos y en los medios con Kieran Campbell, Frank Murphy y el apertura Ian Keatley.

Edimburgo cuenta con el exseleccionador inglés, Andy Robinson, como Coach. El equipo escocés tiene una gran plantilla reforzada aún más con la llegada de unos de los mejores pateadores de las islas británicas, Chris Paterson, y de un interesante delantero como Jim Hamilton. El equipo de Robinson cuenta con una línea de tres cuartos de las más fuertes del campeonato con Nick De Luca, Simon Webster, Mike Blair, Hugo Southwell y Andrew Turnbull. El potencial de los escoceses se verá en el primer partido que disputen frente a Munster, los actuales campeones de Europa y uno de los mejores equipos del campeonato.

Munster parte con la desventaja de la marcha de su entrenador Declan Kidney, para hacerse cargo de la selección del trébol. Su sutituto, Tony McGahan tendrá que mantener el buen tono de los irlandeses que vencieron en la Heineken Cup de la pasada temporada. Con la marcha de Shaun Payne, Anthony Foley o John Kelly el equipo tendrá que superarse, eso sí mantiene al inigualable Ronan O'Gara. En fin los irlandeses son una incógnita para esta temporada.

Glasgow tiene en su medio de apertura Dan Parks a su estrella, fue el máximo anotador de la temporada pasada, con una sensacional puntería con su pie que sumado a su capacidad para anotar ensayos le llevó al éxito. A esto hay que añadir a jugadores como los delanteros Johnnie Beattie y John Barclay, y el impresionante Andrew Henderson. Glasgow aspira a mejorar su quinta plaza obtenida la pasada temporada.

Llanelli Scarlets tuvo en la temporada pasada su peor pesadilla, y para no repetirla se han reforzado este año con varios jugadores del Hemisferio Sur, como el delantero australiano David Lyons, el primera línea neocelandés Kees Meews, el medio de melé de Tonga Sililo Martens, y el segunda línea All Black Simon Mailing. Con estos refuerzos los galeses esperan no resentirse de la marcha de Dwayne Peel, Alix Popham y Matthew Watkins. Llanelli tiene uno de los equipos mejor reforzados del campeonato y se presenta con grandes expectativas para repetir el éxito que obtuvo al ganar el campeonato en la temporada 2003-2004.

Newport Gwent Dragons terminó el último de los equipos galeses la pasada temporada, y espera remediar esto después de haberse reforzado con jugadores como Shaun Connor yTal Selley provenientes de Ospreys; el medio de apertura nacido neocelandés pero internacional por Japón James Arlidge, del que se esperan grandes cosas, sobre todo después de la marcha de Ceri Sweeney a Cardiff; la llegada del delantero Grant Webb pproveniente de los Highlanders de Nueva Zelanda, favorecerá con su experiencia a la delantera de los Dragons.

Ospreys tiene un equipo de indudable calidad que si lo respetan las lesiones podrá darnos buenos partidos, a pesar de la marcha de jugadores como Barry Williams y Mark Taylor. EL mejor refuerzo de la temporada es el del ala irlandés Tommy Bowe.

Ulster después de haber sido campeones en la temporada 2005-2006 no parece haber encontrado el camino para volver a ser el equipo que fue, por eso este año se ha reforzado a conciencia, comenzando por el ex-seleccionador escocés Matt Williams, el apertura Ian Humphreys, los dos experimentados ex-Queensland Reds Clinton Schifcofske y Ed O'Donoghue, estos refuerzos sumados a jugadores como Andrew Trimble, Paddy Wallace, BJ Botha, Isaac Boss y Rory Best hacen de Ulster un equipo que podría dar la sorpresa esta temporada.

En fin un campeonato prometedor que veremos como va desarrollándose.

26.8.08

Nueva temporada del Top 14 francés

Hoy da comienzo una nueva temporada del campeonato francés de Rugby, el Top 14, a las 19,00 horas comienza la fase regular de la liga con la posibilidad de ver dos partidos en España a través del canal Eurosport 2, que transmitirá a las 19,00 el enfrentamiento entre Montpellier y Toulouse, y a las 21,00 el partido entre Toulon y ASM Clermont.

Parten como favoritos en el Campeonato la actual campeona Toulouse y el finalista el año pasado, el ASM Clermont, los primeros se verán reforzados por la vuelta de su aventura sudafricana de Frederic Michalak, y de la llegada desde Paris de David Skrela, mientras que Clermont ha perdido al Capitán de Sudáfrica en la pasada copa del mundo, Jon Smit, y al veterano neocelandés Sam Bromhall. Pérdidas que intentarán ser minimizadas con la llegada de dos ex de Bourgoin, Benoit Cabello y Julien Pierre.

Por otro lado están equipos como el Stade Francais, que es una incógnita tras la marcha del entrenador Fabian Galthie, así como los internacionales Skrela y Remi Martín, y sumados a la retirada de Cristophe Dominici y Peter de Villiers, dejan en una incógnita total a los parisinos a pesar de haber fichado al argentino Juan Manuel Leguizamon y a la estrella australiana de la Rugby League Mark Gasnier. El nuevo entrenador Ewen McKenzie tiene un importante reto del que podrá salir reforzado si le respetan las lesiones a su escuadra. Otro de los equipos muy reforzado ha sido el Perpignan con la llegada de la estrella neocelandesa Dan Carter, que le dio calabazas a su compatriota Tana Umaga en Toulon, porque Perpignan jugará la Heineken Cup, uno de los motivos de Carter para tomar su decisión de jugar con los catalanes. Castres espera continuar su progresión este año con la llegada de Chris Masoe de Nueva Zelanda y Steve Malonga desde Biarritz.

Biarritz, tras su decepcionante temporada, la peor en 8 años, con la incorporación de Valentine Courrent de Toulouse, Magnus Lund de Sale Sharks y la aguerrida y fiable defensa que la hace ser la que menos puntos concede a los rivales, espera mejorar en ataque para volver a ser uno de los gallitos de la competición.

Toulon, espera conseguir al menos la clasificación para la Heineken Cup de la próxima temporada, esto colmaría la ambición de su propietario Mourad Boudjellal y aumentaría el valor de una escuadra cuyo mayor atractivo es la dirección que ejercerá Tana Umaga.